Italia, sfida all’Irlanda del Nord: i precedenti sorridono, ma quanti dolori

È tempo di una delle sfide più importanti degli ultimi quattro anni per l’Italia. Gli azzurri si giocano i playoff per i Mondiali contro l’Irlanda del Nord e, in caso di vittoria, sfideranno la vincente tra Galles e Bosnia Erzegovina. Tra partite ufficiali e amichevoli, l’Italia ha affrontato l’Irlanda del Nord undici volte, vincendo in sette occasioni. In casa, gli azzurri hanno sempre avuto la meglio e, dato ancora più significativo, non subiscono gol contro i britannici dal 1961. Eppure, dietro numeri apparentemente rassicuranti, si nasconde una storia che mette qualche brivido ai tifosi italiani. In due momenti cruciali, infatti, proprio l’Irlanda del Nord si è rivelata decisiva in negativo: sia alla prima che all’ultima mancata qualificazione dell’Italia a un Mondiale.

L’unica, dolorosa, sconfitta contro l’Irlanda del Nord

Il primo incrocio risale alle qualificazioni per il Mondiale del 1958. L’Italia di Foni è inserita in un girone con Irlanda del Nord e Portogallo. Il debutto, il 25 aprile 1957 all’Olimpico, è positivo: gli azzurri vincono grazie a una punizione di Sergio Cervato dopo appena tre minuti. La gara di ritorno a Belfast, inizialmente prevista per il 4 dicembre, viene rinviata a causa della nebbia che blocca l’arbitro a Londra. Per non deludere il pubblico, si gioca comunque un’amichevole, finita 2-2. Il recupero ufficiale si disputa il 15 gennaio: all’Italia basterebbe un pareggio, ma arriva una clamorosa sconfitta per 2-1 che costa l’eliminazione. Dopo due titoli mondiali consecutivi, gli azzurri restano fuori per la prima volta. Quella resta anche l’unica sconfitta contro l’Irlanda del Nord, che però tornerà a incrociare il destino italiano anni dopo.

Poche sfide dal 1961 al 2012

Nel 1961 arriva un’amichevole a Bologna vinta 3-2 dall’Italia. Poi, per molto tempo, più nulla, fino a una serie di test match: nel 1997 a Palermo (2-0 con Zola e Del Piero, ct Maldini), nel 2003 a Campobasso (stesso risultato con Corradi e Delvecchio, ct Trapattoni) e nel 2009 (3-0 con Rossi, Foggia e Pellissier, ct Lippi). Le due nazionali si ritrovano poi nelle qualificazioni agli Europei 2012: 0-0 in trasferta e 3-0 a Pescara per l’Italia di Prandelli, con doppietta di Cassano.

Il pareggio del 2022

Infine, il precedente più recente e doloroso: qualificazioni ai Mondiali 2022. All’andata, a Parma, l’Italia di Mancini vince 2-0 con Berardi e Immobile. Ma al ritorno, a Belfast, nonostante numerose occasioni, la partita finisce 0-0. Un risultato che costringe gli azzurri ai playoff contro la Macedonia del Nord. E il finale, purtroppo, è ben noto.